Et pyramidespill er en form for svindel der hovedhensikten er å tjene penger ved å verve nye deltakere til systemet, i stedet for å selge reelle varer eller tjenester. Den største forskjellen fra en lovlig forretningsmodell er nettopp at inntektene stort sett stammer fra stadig tilførsel av nye medlemmer – ikke fra faktisk salg. Likevel er det ofte vanskelig å skille et pyramidespill fra et selskap som driver med ordinær markedsføring, spesielt når disse ordner virksomheten sin slik at den fremstår som en legitim nettverksbedrift. Derfor er det viktig å vite hvordan man kan gjenkjenne et pyramidespill for å unngå å bli offer for svindel.

Når man undersøker et mistenkt konsept, dukker det gjerne opp ord som «mlm» (Multi-Level Marketing), «svindel» og «pyramidespill». Ofte brukes disse begrepene om hverandre, men det er nyanser som kan være avgjørende for å forstå om det er en lovlig virksomhet eller en ulovlig aktivitet. Uansett om selskapet er lovlig eller ikke, er det meget sjeldent at en slik forretningsidé er god å investere tid og penger i, nettopp fordi den er bygget på å loppe medlemmene for store summer. I det følgende skal vi gå grundigere inn på historien bak pyramidespill, omtale eksempler som T5PC og WGI, og se nærmere på hvorfor skillet mellom MLM og pyramidespill er uklart og ofte svært problematisk.

Mange kjenner til uttrykket «Ponzi scheme» (Ponzi-svindel) fra engelsk. Dette begrepet stammer fra Charles Ponzi, som på 1920-tallet lurte investorer til å tro at de hadde kommet over en unik mulighet til å tjene raske penger. Modellen gikk i korte trekk ut på å betale avkastning til eksisterende investorer med penger fra nye investorer, slik at det fremsto som om investeringen var utrolig lønnsom. Ponzi-svindelen er derfor en type pyramidespill, der nye midler brukes til å opprettholde illusjonen av suksess for alle som allerede er inne i systemet. Når tilstrømmingen av nye investeringer avtar, kollapser hele strukturen.

I Norge har vi sett flere store saker av denne typen. To kjente eksempler er T5PC (The Five Percent Community) og WGI (World Games Inc.). Begge selskapene lokket medlemmene sine med tilsynelatende svært lukrative muligheter, men endte i realiteten opp som svindelprosjekter hvor en liten andel på toppen tjente penger mens majoriteten tapte store summer. T5PC vakte enorm medieoppmerksomhet og ruinerte mange mennesker, både økonomisk og sosialt. WGI hadde tilsynelatende spill og underholdning som forretningsmodell, men i praksis var det flertallet av medlemmene som betalte inn penger uten å få noe tilbake, bortsett fra håp om fremtidig gevinst som aldri materialiserte seg.

Utfordringen med MLM og pyramidespill

MLM (Multi-Level Marketing) blir ofte satt i samme bås som pyramidespill, men er ikke nødvendigvis ulovlig. I teorien skal MLM innebære salg av reelle produkter eller tjenester, hvor provisjoner og bonuser fordeles i flere ledd. Problemet er at mange MLM-selskaper i praksis er fordekte pyramidespill. Selv om de hevder å fokusere på produktet, er det vanligste at fortjenesten hovedsakelig kommer fra rekruttering av nye selgere, ikke fra faktiske salg til eksterne kunder. Dermed oppstår det samme problemet: De store inntektene oppnås bare så lenge man får mange nye personer inn i nettverket.

Ofte vil et selskap som driver med MLM fremstå med flotte presentasjoner, kostbare seminarer og store løfter om fremtidig inntjening. Modellen er ofte lagt opp slik at nye medlemmer må kjøpe et betydelig startlager av produkter, markedsføringspakker eller undervisningsmateriell. Dermed oppstår en situasjon der hovedinntekten for selskapet og de øverste distributørene kommer fra medlemsavgifter og salg til nye medlemmer – ikke fra vanlige kunder. Dersom rekrutteringen stopper opp eller minsker, vil selskapets inntekter kollapse, og de fleste medlemmene sitter igjen med ubrukelige varer, tapt tid og store regninger.

Hvorfor er dette ofte dårlig butikk?

Selv i de tilfellene der MLM-selskapet kan dokumentere at de har et lovlig produkt, vil ofte selve bedriftsstrukturen innebære svært lave sjanser for fortjeneste for majoriteten av medlemmene. Et lite mindretall – gjerne de som kom tidlig inn eller som befinner seg høyt i hierarkiet – vil tjene gode penger, mens de aller fleste taper. Det er ikke uvanlig at venner, familie og bekjente føler seg utnyttet fordi de blir presset til å kjøpe dyre produkter de egentlig ikke trenger, eller betale for seminarer og markedsføringsmateriell som viser seg å være lite verdt i praksis. På den måten kan slike selskap ødelegge viktige relasjoner – ikke bare økonomisk, men også sosialt, fordi de involverte kan føle seg lurt og manipulert.

Det er derfor viktig å være klar over at selv om du støter på et såkalt «lovlig» MLM-selskap, er det i de fleste tilfeller ikke en gunstig forretningsidé. Bakenforliggende struktur er ofte konstruert for å få deg til å investere mer og mer penger: kjøpe flere produkter, delta på stadig nye seminarer og arrangementer, samt bidra med kontingenter og medlemsavgifter. Det er ikke uvanlig at slike selskap reklamerer med store bonusutbetalinger, men disse ender som regel opp hos noen få på toppen og selskapet selv.

Hvordan kan man gjenkjenne et pyramidespill?

For å unngå svindel er det viktig å kunne se kjennetegnene på et potensielt pyramidespill eller en ulovlig MLM-struktur. Her er noen punkter du kan se nærmere på:

  • Overdrevne løfter om inntekt: Dersom et selskap lover rask rikdom uten særlig innsats, bør du bli skeptisk. Det er gjerne mye fokus på luksus.
  • Fokuserer mer på verving enn salg: De fleste inntektene kommer fra medlemsavgifter og verving, ikke fra eksternt salg av et reelt produkt.
  • Dyre startpakker: Du må ofte kjøpe store mengder produkter eller betale høye avgifter for å starte.
  • Press og manipulasjon: Selskapet oppfordrer til å verve familie, venner og kjente, ofte gjennom emosjonelt eller psykologisk press.
  • Mangel på reell forretningsstruktur: Det er uklart hvordan produktene faktisk blir markedsført eller solgt til kunder som ikke er en del av nettverket.
  • Urealistiske produktpriser: Produktene som tilbys er ofte svært kostbare sammenlignet med tilsvarende varer på markedet.

 

Sosiale konsekvenser

En av de mest alvorlige effektene ved et pyramidespill eller et ugunstig MLM-selskap er hvordan de kan ødelegge personlige relasjoner. Når du blir en del av et slikt selskap, er du ofte motivert til å verve flest mulig i din egen krets. Dette innebærer at du kontakter venner og familie med det som kan oppleves som pågående markedsføring eller sterke ønsker om økonomisk støtte. Mange lar seg overbevise fordi de har tillit til vedkommende som verver dem. Når de senere forstår at de har blitt med i en tvilsom ordning – eller opplever økonomiske tap – oppstår ofte mistillit, konflikt og bitterhet.

I tillegg kan presset om å kjøpe flere produkter og delta på stadig nye seminarer tære på familieøkonomien. For noen blir beløpene så store at de opplever å måtte ta opp lån eller bruke opp sparepengene sine. Dermed får man en snøballeffekt: Deltakerne føler at de allerede har investert så mye at de «må» verve flere for å forsøke å tjene inn beløpene de har brukt. Denne dynamikken øker konfliktnivået i familien og blant venner, ettersom alt dreier seg om å skaffe nye medlemmer eller selge flere varer.

Eksempler på kjente pyramidespill og konsekvensene

For å illustrere tydeligere hvordan pyramidespill og ulovlige MLM-strukturer fungerer, kan vi se på en tabell med eksempler. Under vises en kort oversikt over noen kjente internasjonale og norske tilfeller, samt hovedtrekk ved disse.

 

Navn Land/Område Kjennetegn Konsekvenser
Charles Ponzis scheme USA Lovet høy avkastning fra utenlandsk valutahandel Mange tapte penger, Ponzi selv ble tiltalt og fengslet
T5PC Norge Tilbød aksjer og medlemskap, lovet høy fortjeneste Flere tusen deltakere tapte store summer, rettslige etterspill
WGI Norge / Internasjonalt Lokket med spill og online underholdning Sammenbrudd da rekrutteringen sviktet, store tap for mange
Bernard Madoff USA Investeringsfond med falsk avkastning Tap i milliardklassen, Madoff dømt til lang fengselsstraff

Disse eksemplene viser hvor omfattende konsekvensene kan bli når folk investerer tid og penger i svindelkonsepter. I alle disse sakene var det en gruppe på toppen som tjente mye, mens majoriteten tapte. Dette er selve essensen av et pyramidespill. Uansett om det presenteres som en «banebrytende forretningsidé» eller et «unikt nettverkssystem», vil det i bunn og grunn handle om at nye deltakeres penger holder systemet i gang inntil det kollapser.

Lovlig MLM – men fortsatt dårlig forretningsidé

Det hender at enkelte MLM-selskaper er innenfor lovens grenser fordi de faktisk selger et produkt. Likevel er produktene ofte av tvilsom kvalitet, overpriset og vanskelige å selge videre utenfor nettverket. Selskapet kan bruke teknikker som:

  • Påkostede events som skal inspirere til videre innsats, men som i realiteten mest fungerer som et pengesluk for medlemmene.
  • «Eksklusive» klubber der man må betale månedlige avgifter for å få tilgang til spesialrabatter og goder.
  • Stadige oppgraderinger av medlemskap eller produktsortiment, som krever nye investeringer.

Den underliggende strukturen er fortsatt tilnærmet lik et pyramidespill, selv om det finnes produkter eller tjenester. Det er derfor de fleste som går inn i slike ordninger får minimal avkastning eller taper penger, sammenlignet med den tiden og innsatsen de legger ned.

Hvorfor lar så mange seg lure?

Det kan være vanskelig å forstå hvorfor tilsynelatende oppegående mennesker blir med i pyramidespill og tvilsomme MLM-selskaper. En av årsakene er at disse ordningene ofte spiller på drømmen om økonomisk frihet og rask rikdom. I tillegg er konseptet gjerne fremstilt på en svært overbevisende måte, der store ledere innen selskapet viser fram luksuriøse biler, hus og kostbare reiser. Dette skaper en illusjon om at «alle» kan oppnå samme suksess hvis de bare følger opplegget.

Videre benyttes ofte teknikker fra sosialpsykologi som kan minne om «hjernevask» eller sekterisk påvirkning. Man får høre at dersom du ikke lykkes, er det din egen feil fordi du ikke jobbet hardt nok, ikke var positiv nok eller ikke brukte nok penger på de rette produktene og seminarene. Dette skaper skam og skyldfølelse hos mange, slik at de i stedet for å trekke seg ut, prøver enda hardere. Dermed vokser pyramiden for en stund, men på bekostning av medlemmenes økonomi og sosiale relasjoner.

Andre relevante advarsler

Det finnes også en rekke varianter av pyramidespill som ikke nødvendigvis har med fysisk varehandel å gjøre. Noen eksempler er:

  • Pengegavestafetter: Der man oppfordres til å sende penger til dem som står øverst i en liste, og så verve nye slik at man selv rykker oppover.
  • Online investeringsklubber: Som hevder å investere i aksjer, kryptovaluta eller andre eiendeler, men som egentlig bare bruker nye investorers penger til å betale gamle investorer.
  • «Risiko-frie» ordninger: Der det loves en sikker og høy avkastning, men ingen dokumentasjon eller troverdige bevis for hvordan avkastningen faktisk genereres.

Samtlige av disse har det samme grunnprinsippet: Nye deltakeres penger sirkulerer i systemet og utgjør andres «avkastning». Så snart tilstrømmingen av nye medlemmer svikter, faller alt sammen.

Råd for å unngå svindel

Hvis du til tross for ovenstående fortsatt vurderer å gå inn i en ny forretningsidé eller investeringsmulighet, spesielt i segmentet «mlm», «nettverksmarkedsføring» eller lignende, kan du bruke følgende rettesnorer:

  • Gjør grundig research: Sjekk selskapets bakgrunn, og se om det finnes uavhengige kilder som skriver om det.
  • Analyser forretningsmodellen: Hvor kommer inntektene fra? Er det faktisk salg til eksterne kunder, eller primært verving?
  • Søk råd: Snakk med en uavhengig økonomisk rådgiver eller noen du stoler på som har erfaring på området.
  • Vær skeptisk til store løfter: Hvis det høres for godt ut til å være sant, er det som oftest nettopp det.
  • Unngå følelsesmessig press: Ikke la deg rive med av frykt for å gå glipp av noe («FOMO»), eller av lojalitet til venner og familie.

Personlig økonomi og forhold til andre

Det er viktig å tenke langsiktig på egen økonomi og ikke la seg lokke av rask profitt. I tillegg bør man ta hensyn til de sosiale båndene man har. Det er svært skadelig for vennskap og familierelasjoner når medlemmene i et pyramidespill til slutt innser at de ble lurt eller tapte penger. Både skyldfølelse og bitterhet kan oppstå, og det kan ta lang tid å reparere slike sår.

Dessuten er det klokt å huske at hvis inntektsmodellen i stor grad bygger på å «melke» nye medlemmer, vil dette ikke være bærekraftig over tid. Pyramidespill overlever kun så lenge antallet nye deltakere vokser. Etter hvert som markedet mettes, eller myndighetene griper inn, vil hele strukturen klappe sammen.

Vårt beste råd er derfor å ligge unna alt som ligner på pyramidespill og MLM!